Maailmalla valittiin heinäkuussa uusi valtionjohto neljässä maassa: Pakistanissa, Kambodzhassa, Zimbabwessa ja Malissa. Näissä maissa työskenteleville toimittajille se tiesi tukalia aikoja, jos halusi esittää kriittisiä kysymyksiä tai epämiellyttäviä totuuksia.

Pakistanissa toimittajia siepattiin ja häirittiin maan parlamenttivaalien lähestyessä. Hetkeksi maan lehdistönvapaustilanne nousi otsikoihin myös Pohjoismaissa, kun vaalien alla mielenosoituksista raportoinut norjalainen TV2-kanavan toimittaja Kadafi Zaman pidätettiin yli vuorokaudeksi. Myös sanomalehtien jakelua häirittiin ja tv-kanavia pimennettiin. Lehdistöä painosti etenkin armeija, joka kutsui riippumattomia uutisvälineitä muun muassa kansalliseksi turvallisuusuhaksi. Tulevaisuus ei näytä juuri valoisammalta, sillä myös pääministeriksi nouseva entinen krikettitähti Imran Khan suhtautui vaalikampanjansa aikana vihamielisesti vapaaseen mediaan.

Kambodzhaa vuodesta 1979 johtanut CPP-puolue alkoi pääministeri Hun Senin johdolla varmistella menestystään parlamenttivaaleissa jo vuotta etukäteen käymällä riippumattoman median kimppuun. Viime elokuussa maan hallitus sulki useita radiokanavia sekä yhden sanomalehden maksamattomien verojen ja sopimusrikkomusten varjolla. Toimittajia myös haastettiin oikeuteen muun muassa maanpetturuudesta. Moni julkaisu pyrki silti jatkamaan toimintaansa verkossa.

Marraskuussa CPP käytännössä jo sinetöi vaalivoittonsa hajottamalla maan suurimman oppositiopuolueen CNPR:n, joka oli jäänyt edellisissä vaaleissa vain muutaman prosenttiyksikön päähän voitosta. Vaikka puolue näin raivasi esteet vaalivoiton tieltä, vapaan lehdistön moukaroiminen jatkui kevään ja kesän aikana. Hallitus nuiji läpi esimerkiksi lakipykälän, jonka ansiosta se voi vastedes sulkea ”valeuutisia” levittävät verkkosivustot. Vaaliviikonlopuksi riippumattomat sivustot pimennettiin. Vaalitulos ei liennyt kellekään yllätys.

Lehdistö joutui presidentinvaalien lähestyessä paineen alle myös Malissa, missä turvallisuustilanne on ollut epävakaa vuodesta 2012 lähtien ja levottomuuksien aikana toimittajia on jopa tapettu. Tämän vuoden vaalien alla toimittajiin kävivät fyysisesti käsiksi niin poliisi kuin istuvan presidentin henkivartijat. Ulkomaalaisia toimittajia taas pysäytettiin kuulusteluihin rajalla, ja tiettävästi joidenkin viisumeja evättiin. Lehdistön tilanne on ollut vaalien alla niin tulehtunut, että on ollut vaikea löytää toimittajia kertomaan kokemuksistaan. Tätä tekstiä kirjoitettaessa maa valmistautuu vaalien toiseen kierrokseen.

Zimbabwessa ilmassa oli lupaus vapaammasta mediaympäristöstä. Maassa käytiin historialliset vaalit, kun ehdokaslistalla ei ensimmäistä kertaa lähes 40 vuoteen ollut Robert Mugabea viime marraskuun vallankaappauksen jälkeen. Moni toimittaja kuvaili ennen vaaleja tunnelmaa rauhallisemmaksi kuin vuosiin, vaikka paikalliset mediajärjestöt raportoivatkin joistakin hyökkäyksistä toimittajia vastaan eikä lehdistönvapautta rajoittaviin vanhoihin medialakeihin tehty kauan kaivattuja muutoksia.

Vaalipäivä sujui vielä rauhanomaisesti, mutta tilanne muuttui kaoottiseksi, kun uudeksi presidentiksi julistautuivat sekä Mugaben syrjäyttämisen jälkeen presidentiksi noussut Emmerson Mnangagwan että oppositiokoalition ehdokas Nelson Chamisa. Vaalikaaosta seuranneissa levottomuuksissa armeija pidätti ainakin yhden toimittajan ja muutama toimittaja joutui pahoinpidellyksi. Toimittajilta myös evättiin pääsy Chamisan tiedotustilaisuuteen.

Harjoitteluni Wienissä International Press Institutessa on alkanut vauhdikkaasti näitä tapahtumia seuratessa. Perehdyn harjoitteluni aikana lehdistönvapaustilanteeseen niissä maissa, joissa käydään vaalit tänä syksynä.

Vaalit kärjistävät asenteet vapaata lehdistöä kohtaan, ja median mahdolliset jakolinjat korostuvat. Samalla vaalit tarjoavat mahdollisuuden muutokseen. Vaikkei vaalitulos olisi lehdistönvapauden kannalta mairitteleva, ainakin maailman katseet ovat hetkeksi kohdistuneet tuohon maahan ja sen johtajiin. Siksi lehdistönvapauden ongelmia on tärkeä pitää esillä juuri vaalien alla.

Kirjoittajan aikaisemmat artikkelit

• Toimittajia on eniten vankilassa aivan EU:n naapurissa – mutta sehän on kuultu jo monta kertaa - 17.01.2019
• Toimittajan murha vie yhteiskunnan tienristeykseen – minkä tien Eurooppa valitsee? - 18.12.2018
• Vertaistukea ja parempaa keskustelua – näin brittimedia torjuu toimittajien verkkohäirintää - 10.10.2018